Un equipo de investigación de la Universidad de California en Riverside ha dado un paso significativo hacia la protección de las abejas melíferas, al desarrollar un método innovador que utiliza el aprendizaje automático para identificar compuestos olfativos capaces de repeler a estos insectos de áreas recién tratadas con pesticidas. Este avance representa una promesa para mitigar la exposición de los polinizadores a los productos fitosanitarios, un desafío crítico en la agricultura moderna.
Detalles de la Investigación y Descubrimientos Clave
En septiembre de 2026, un equipo multidisciplinario de la Universidad de California en Riverside, liderado por el profesor Anandasankar Ray y Boris Baer, dio a conocer un estudio publicado en la revista eLife. Este trabajo se centró en el complejo sistema olfativo de Apis mellifera (la abeja melífera) y en la búsqueda de moléculas que pudieran inducir una respuesta de aversión en estos insectos.
Los investigadores emplearon un modelo de aprendizaje automático, alimentado con datos sobre estructuras químicas de odorantes y respuestas conductuales previas de las abejas. Este modelo fue posteriormente refinado con nuevos datos experimentales obtenidos de abejas melíferas y moscas de la fruta. A través de un proceso iterativo de entrenamiento y validación, el sistema exploró más de 50 millones de compuestos químicos, identificando más de 130 candidatos con potencial repelente.
La validación de estos compuestos se realizó en dos fases: primero, en pruebas de laboratorio donde se observó una alta correlación entre las predicciones del modelo y el comportamiento de los insectos; segundo, se seleccionaron siete de los compuestos más prometedores y se probaron en condiciones de campo, alrededor de panales, donde las abejas volaban y forrajeaban libremente. Los resultados mostraron que estos siete compuestos generaron una respuesta repelente sin causar daños aparentes a las abejas, lo que sugiere su viabilidad como herramientas para modificar temporalmente el comportamiento de forrajeo.
El estudio subraya la importancia de abordar la protección de los polinizadores en el contexto agrícola, donde el control de plagas y la conservación de los servicios de polinización deben coexistir. La exposición a pesticidas ha sido un factor de presión para las colonias, afectando incluso a las reinas y su descendencia, lo que resalta la urgencia de encontrar soluciones innovadoras.
Este enfoque computacional, que permite reducir drásticamente el espacio de búsqueda de moléculas, podría aplicarse también a otros insectos. Sin embargo, el siguiente paso crucial para estos repelentes será evaluar su eficacia en diversas condiciones agrícolas, su persistencia, volatilidad y compatibilidad con los productos fitosanitarios, así como su impacto en los estímulos florales que atraen a las abejas para la polinización.
El trabajo de los investigadores de la Universidad de California en Riverside, con el soporte de la inteligencia artificial, ofrece una perspectiva alentadora en la búsqueda de soluciones sostenibles para la coexistencia de la agricultura y la biodiversidad, especialmente en lo que respecta a la protección de las abejas, que son fundamentales para la seguridad alimentaria global.
